On observa une éruption solaire pour la première fois en 1985, lorsque un astronome britannique vit une tâche sur le soleil perdurer 5 minutes.
Elle se produit à la surface de la photosphère, une couche de gaz qui recouvre la surface des étoiles. Elle projette un jet de matière ionisée à travers la chromosphère, autre gaz au dessus de la photosphère.
En plus des particules et des rayons cosmiques, on aperçoit un intense rayonnement (ultra violets, rayons X). Le résultat le plus concret est la perturbation des transmissions radioélectriques terrestres et crée les aurores polaires.
Calculées en Watt/mètre², elles sont classées en différentes catégories selon l’intensité maximale de leur flux. Ils sont en général mesurés par un satellite du programme GEOS.
On les appelle A, B, C M ou X selon leur intensité, chaque lettre représentant une puissance 10 fois supérieure à la précédente. Deux des plus puissantes éruptions solaires ont été enregistrées par les satellites du programme GOES le 16 août 1989 et le 2 avril 2001. Elles étaient de classe X20 (2mW/m2).