Son nom signifie «malheureux» et à une étymologie populaire.
Le Dieu Grec Zeus avait de nombreuses aventures et il est donc le père de Tantale. Sa mère est une nymphe nommée Plouto. Plus tard, il épousa la fille d’Atlas et de leur union naîtra Pélops (voir «Les désignés»). Il était le Roi de Lydie (royaume de Crésus).
Les légendes ont été déformées et remaniées, plusieurs versions existent donc. Il aurait été invité par les Dieux à un banquet, mais aurait volé de l’ambroisie et du nectar, nourriture des Dieux, pour les faire goûter aux mortels.
Selon une autre légende, il aurait organisé un banquet avec les Dieux. Il découpa son fils Pélops en morceaux et le servit aux divinités, dans le but de tester leur omniscience. Seule Déméter goûta à l’épaule, sans se rendre compte de la supercherie.
Les Dieux ranimèrent Pélops et remplacèrent son épaule par de l’ivoire.
Pour se venger, les Dieux créèrent alors le Supplice de Tantale:
Il passera l’éternité dans le Tartare à souffrir d’un terrible supplice. Dans l’Odyssée, il est placé près d’un fleuve, et où la terre est riche en nourriture. Mais l’eau s’écarte quand il tente de boire et la nourriture fait de même.
Une autre version raconte qu’une grosse pierre le menace au dessus de sa tête.
Dans toutes les versions, il est seul.